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Durante más de veinte años, el profesor Rob Ogden ha recorrido más de 80 países con una misma herramienta: el ADN. Gracias a él, ha contribuido a combatir el tráfico ilegal de especies, respaldar investigaciones forenses sobre delitos contra la vida silvestre, asesorar a organismos de conservación y formar científicos que hoy lideran laboratorios especializados en distintos continentes. Con esa experiencia llegó nuevamente a la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile, invitado por la directora del Departamento de Ciencia de los Alimentos y Tecnología Química, Prof. María Angélica Larraín, con quien mantiene una colaboración científica de más de una década. En esta oportunidad, su visita se enmarca en el desarrollo del proyecto Fondecyt Regular 1231920 que busca desarrollar nuevas herramientas para verificar la autenticidad de la harina de pescado mediante secuenciación genética.
El proyecto busca responder una pregunta compleja para la industria alimentaria y los organismos reguladores: ¿es posible determinar, mediante herramientas genéticas, qué especies y en qué proporción fueron utilizadas para fabricar una harina de pescado?
"Hemos estado trabajando en cómo aplicar herramientas genéticas para la autenticidad y trazabilidad de productos naturales, tanto desde una perspectiva regulatoria como de conservación", explicó Ogden.
Del tráfico ilegal de especies al fraude alimentario
Aunque los contextos parecen muy distintos, el investigador asegura que las herramientas científicas utilizadas para combatir el comercio ilegal de fauna silvestre pueden adaptarse para enfrentar otro desafío global: garantizar la autenticidad de los alimentos.
Desde la Universidad de Edimburgo dirige el área de Conservation Genetics, donde desarrolla investigaciones aplicadas a la protección de la biodiversidad. Además, ha trabajado durante años en genética forense de vida silvestre, utilizando evidencia molecular para apoyar investigaciones sobre tráfico ilegal de especies en distintos países.
Esa experiencia es precisamente la que hoy aporta al trabajo que desarrolla el equipo de la académica Larraín.
La investigación busca utilizar tecnologías de secuenciación masiva (NGS) para identificar la composición genética de la harina de pescado y, en una etapa posterior, determinar la proporción de biomasa que aporta cada especie presente en la mezcla.
El desafío científico es considerable.
"Si preguntas qué contiene una harina de pescado, es una pregunta difícil. Si preguntas si contiene determinada especie o si está presente en cierto nivel, entonces el problema se vuelve mucho más abordable", explicó el académico.
Para Chile, donde la actividad pesquera representa un sector estratégico de la economía, contar con herramientas que permitan verificar la autenticidad de estos productos podría fortalecer los sistemas de control, trazabilidad y transparencia para consumidores, autoridades e industria.
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Una colaboración que comenzó hace más de diez años
La relación entre ambos investigadores nació gracias a un proyecto de cooperación internacional y se ha fortalecido mediante investigaciones conjuntas, intercambio académico y formación de estudiantes.
La Prof. María Angélica recuerda que conoció el trabajo de Ogden a través de sus publicaciones científicas y decidió contactarlo directamente para invitarlo a colaborar en uno de sus proyectos. Desde entonces, la colaboración ha incluido visitas recíprocas entre Chile y Escocia, codirección de investigaciones doctorales y el desarrollo de nuevas líneas de investigación vinculadas a la autenticidad alimentaria.
Durante esta visita, además de sostener reuniones científicas con el equipo de investigación, Ogden participó en seminarios internos del laboratorio donde investigadores y estudiantes presentaron sus avances y discutieron nuevas estrategias para abordar los desafíos del proyecto.
Biodiversidad y sostenibilidad
Para Ogden, desarrollar herramientas de autenticidad alimentaria adquiere una relevancia especial en un país como Chile.
"Chile posee una biodiversidad marina fascinante y extremadamente importante para su economía. Aprovechar esos recursos de manera sostenible es absolutamente vital para el éxito económico a largo plazo", señaló.
A su juicio, uno de los mayores desafíos consiste en equilibrar la explotación comercial de los recursos naturales con su conservación, un objetivo donde la evidencia científica cumple un rol fundamental.
Formar personas antes que especialistas
Además de dirigir investigaciones internacionales, Rob Ogden creó el programa de Máster en Applied Conservation Genetics with Wildlife Forensics de la Universidad de Edimburgo, orientado a formar profesionales capaces de aplicar la genética en la gestión de la biodiversidad y en investigaciones forenses.
Con orgullo comenta que varios de sus ex alumnos hoy dirigen laboratorios especializados en diferentes países. Al preguntarle qué busca en un estudiante, la respuesta vuelve a alejarse de los currículums o las calificaciones.
"El trabajo duro es indispensable, pero también la curiosidad. Los mejores estudiantes llegan con preguntas interesantes, piensan por sí mismos y disfrutan trabajando con otras personas", afirmó.
La ciencia se construye compartiendo conocimiento
Con 81 países visitados y 16 colaboraciones activas, Ogden asegura que una de las mayores enseñanzas de su carrera ha sido descubrir cuánto tienen en común científicos y estudiantes de culturas muy distintas.
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"Cuando conversas con estudiantes y científicos descubres que las similitudes son mucho mayores que las diferencias. Nos interesan las mismas cosas, nos reímos de las mismas cosas. El mundo termina siendo un lugar mucho más pequeño", comentó.
Esa experiencia ha reforzado una convicción que atraviesa toda su carrera: la colaboración internacional es indispensable para enfrentar los grandes desafíos globales.
"Creo profundamente en la educación global. Si no tenemos niveles similares de educación, nunca tendremos niveles similares de prosperidad. La educación es una parte fundamental de la sostenibilidad. Si no reducimos las desigualdades mediante el conocimiento, siempre existirán factores que impedirán vivir de manera sostenible", reflexionó.
Una alianza que nació a partir de un intercambio entre investigadores y que, más de una década después, continúa demostrando que las grandes colaboraciones científicas comienzan, muchas veces, con una pregunta, una conversación y el deseo compartido de poner la ciencia al servicio de la sociedad. El paso del profesor Ogden por la Facultad da cuenta del valor de construir redes internacionales donde el conocimiento circula en ambas direcciones. Lo que comenzó hace más de una década entre colegas, hoy se traduce en una colaboración que conecta la experiencia de un referente mundial en genética forense con el trabajo que lidera la profesora María Angélica Larraín para avanzar en la autenticidad alimentaria.
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