El cáncer gástrico es el tumor con mayor mortalidad en Chile, representando el 12,5% de las muertes oncológicas. Su letalidad radica en que se desarrolla de forma silenciosa y ambigua, confundiendo sus síntomas con malestares comunes. Por esta razón, suele diagnosticarse en etapas avanzadas, cuando las opciones de tratamiento son limitadas.
Actualmente, el diagnóstico del cáncer gástrico se basa principalmente en la endoscopia y la biopsia. Aunque son métodos efectivos, son invasivos, costosos y requieren centros de salud especializados. Además, suelen realizarse cuando la persona ya presenta síntomas, por lo que muchos casos se detectan en etapas avanzadas. Esto limita su uso como herramientas de detección temprana y de evaluación masiva de la población.
Frente a este escenario, la ciencia propone la biopsia líquida, una alternativa para detectar las "huellas moleculares" (biomarcadores) que los tumores liberan al torrente sanguíneo o a otros fluidos biológicos mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas.
Entre estas señales destacan los microARNs, pequeñas moléculas genéticas que cambian drásticamente desde las primeras fases y durante la progresión del cáncer. Detectarlos a tiempo multiplicaría exponencialmente las probabilidades de supervivencia. Sin embargo, su hallazgo en la sangre es un desafío complejo debido a su bajísima concentración.
Para resolver esta dificultad, el Dr. Adrian Ges Naranjo, investigador postdoctoral incorporado al Laboratorio de Biosensores de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile, lidera el diseño de estos sistemas junto con la profesora Soledad Bollo Dragnic, académica del Departamento de Química Farmacológica y Toxicológica, y el profesor Javier Morales Montecinos, académico del Departamento de Ciencias y Tecnología Farmacéutica. El equipo se encuentra desarrollando dispositivos nanotecnológicos y biosensores electroquímicos capaces de rastrear estas "huellas" tumorales en la sangre.
Estos microdispositivos combinan nanotecnología, química, bioquímica y ciencia de los materiales para "atrapar" microARNs específicos y traducir dicho reconocimiento biológico en una señal eléctrica medible de forma inmediata. A través del estudio y perfeccionamiento meticuloso de la "biointerfaz" —la superficie exacta donde el sensor entra en contacto con la muestra biológica—, el objetivo es lograr mediciones de altísima precisión usando apenas unas gotas de muestra de manera mínimamente invasiva y descentralizada.
Diagnóstico de bolsillo
A diferencia de los exámenes tradicionales que tardan días y requieren laboratorios sofisticados, el objetivo a largo plazo es crear tecnologías Point-of-Care (POC). Similares a un glucómetro portátil, estos sensores permitirían realizar perfiles oncológicos rápidos directamente en centros médicos, consultorios de atención primaria o zonas rurales.
Aunque la iniciativa se encuentra aún en fase de investigación y validación clínica, estos biosensores representan una de las promesas más tangibles para descentralizar la medicina de precisión, buscando transformar el diagnóstico oncológico en una herramienta rápida, económica, portátil, accesible y equitativa para toda la población.
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