Más allá de la miel: el potencial científico de los productos apícolas y la biodiversidad chilena

Cuando se piensa en la apicultura, la miel suele ser el principal referente. Sin embargo, la colmena alberga un ecosistema de productos con funciones biológicas, nutricionales y de protección altamente diversas que hoy concentran el interés de la comunidad científica.

Así lo explica la profesora Raquel Bridi, académica del Departamento de Química Farmacológica y Toxicológica de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile, quien investiga las propiedades químicas y biológicas de los productos naturales derivados de la biodiversidad chilena.

La colmena: Un ecosistema funcional

Según detalla la investigadora, entre los principales productos de la colmena se encuentran la miel, el polen apícola, el pan de abeja, el propóleo, la cera y la jalea real, desempeñando cada uno un rol fundamental para la colonia: “La miel constituye principalmente una reserva energética para la colonia. El polen apícola es una fuente muy importante de proteínas, además de aportar lípidos, vitaminas, minerales y otros compuestos. Una vez almacenado y transformado dentro de la colmena, puede originar el pan de abeja, que también cumple una función nutricional”.

“El propóleo, en cambio, tiene una función principalmente protectora. Las abejas recolectan resinas y exudados vegetales, que luego mezclan con cera y secreciones propias, y los utilizan para sellar espacios y contribuir a mantener las condiciones sanitarias de la colmena. La cera es el material estructural con el que construyen los panales, mientras que la jalea real es una secreción producida por las abejas nodrizas que se utiliza para alimentar a las larvas y, de manera especial, a la abeja reina”, agrega.

Flora nativa y endémica: El sello de la biodiversidad chilena

Uno de los ejes centrales de su trabajo de investigación radica en la relación directa entre la flora propia de nuestro territorio y las características finales de los productos de la colmena. Dado que cerca de la mitad de la flora vascular de Chile es endémica, la ciencia tiene el desafío y la oportunidad de estudiar recursos únicos en el mundo.

“Chile es un país con un nivel de endemismo muy alto, aproximadamente la mitad de su flora vascular es endémica. Eso significa estas plantas son exclusivas de nuestro territorio y, por lo tanto, es muy importante para la ciencia del país conocer sus perfiles químicos y características biológicas”, destaca.

“Lo mismo ocurre con los productos apícolas elaborados a partir de estas especies. Si las abejas recolectan néctar, polen o exudados de plantas nativas o endémicas, la miel, el polen apícola o el propóleo resultante pueden reflejar esa biodiversidad y presentar características propias de nuestro país. Por eso son recursos muy valiosos desde el punto de vista científico: porque permiten estudiar productos naturales únicos, asociados directamente a la biodiversidad chilena”, puntualiza.

Especies vegetales como el quillay, boldo, peumo, coliguay, ulmo, tineo, avellano chileno y tiaca son algunas de las plantas con las que la académica ha trabajado, demostrando cómo confieren rasgos particulares y propiedades biológicas diferenciales a estos productos.

Evidencia científica y nuevos desafíos

Las propiedades más estudiadas en la miel, el propóleo y el polen apícola incluyen las actividades antioxidante, antimicrobiana y hepatoprotectora, vinculadas principalmente a su contenido de compuestos fenólicos como los flavonoidesy otros metabolitos bioactivos. Entre los nuevos desafíos se encuentra el desarrollo de sistemas, como nanoestructuras, capaces de mejorar la estabilidad y preservar la bioactividad de estos compuestos.

No obstante, la académica aclara que la investigación actual va más allá del análisis in vitro: “Hoy no basta con identificar compuestos o demostrar una actividad in vitro, sino que se busca comprender sus mecanismos de acción, estabilidad, bioaccesibilidad y biodisponibilidad, y determinar si esos efectos pueden traducirse en beneficios relevantes para la salud. Esto ha impulsado además su uso como alimentos o ingredientes funcionales. Sin embargo, todavía existen desafíos relacionados con la estandarización, las concentraciones efectivas, las características sensoriales, etc.”

Hacia el futuro: Inteligencia Artificial aplicada a los recursos naturales

Para la investigadora, la biodiversidad no solo representa un patrimonio ecológico, sino también un patrimonio químico y biológico clave para el desarrollo sostenible del país.

Al proyectar los siguientes pasos de su línea de investigación, la profesora Bridi destaca el paso hacia una nueva fase de integración de datos utilizando herramientas computacionales avanzadas: “Durante años hemos caracterizado muestras desde distintas perspectivas: origen botánico y geográfico, composición química, contenido de compuestos fenólicos y propiedades biológicas. Por ejemplo, solamente en nuestra línea de polen apícola hemos trabajado con más de un centenar de muestras chilenas”.

“Actualmente estamos entrando en una nueva etapa en la que queremos integrar esos datos mediante herramientas de inteligencia artificial, buscando identificar patrones que nos permitan relacionar origen botánico, composición química y propiedades biológicas, e incluso avanzar hacia modelos capaces de predecir el potencial de nuevas muestras”, añade.

“Eso resume bastante bien cómo veo esta línea de investigación: partimos de la planta y de la biodiversidad, seguimos a la abeja, estudiamos el producto de la colmena a nivel químico y biológico y, finalmente, buscamos herramientas que permitan transformar todo ese conocimiento en valorización real de los recursos naturales chilenos”, finaliza.