Académico responsable de esta línea de investigación, Fernando Valenzuela Lozano, Profesor Titular de la Universidad de Chile, Laboratorio Operaciones Unitarias, Químico de la Universidad de Chile y Master of Chemical Engineering, Kyushu University, Japón.
En los últimos 20 años, Chile ha triplicado su producción de cobre, llegando a aproximadamente 5,8 millones TM anuales. Esto ha significado que aumente desde cerca de un 16% de su participación en la producción mundial de cobre el año 2002 a un 30% en estos días. Sin embargo, Chile no sólo produce cobre, sino también posee grandes reservas de otros metales tales como molibdeno, renio, manganeso, plomo, zinc, hierro, titanio, oro y plata y producción no-metálica incluyendo litio, iodo, rocas fosfatadas y compuestos de boro.
Como resultado de esta abundancia, la minería ha sido desde siempre la principal actividad productiva del país y estos puntos fueron los considerados para que el Profesor Fernando Valenzuela Lozano se interesase y desarrollase la Línea de Investigación en Hidrometalurgia, en el Laboratorio de Operaciones Unitarias del Departamento de Ciencia de los Alimentos y Tecnología Química de nuestra Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas de la Universidad de Chile.
Su investigación en Hidrometalurgia relaciona la química con procesos de la minería, específicamente con las operaciones unitarias propios de la metalurgia extractiva, combinando aspectos químicos de los minerales y sus reacciones químicas y aspectos de ingeniería de los procesos. Su línea de desarrollo se divide en dos grandes áreas:
1) Recuperación de metales de valor económico desde minerales, concentrados y aguas de mina.
2) Tratamiento de aguas residuales de los procesos minero-metalúrgicos.
Esta línea de investigación de Facultad se ha venido desarrollando durante los últimos 30 años, manteniéndose completamente activa, a través del desarrollo de múltiples proyectos de investigación financiados por diferentes instituciones y del trabajo constante y entusiasta de sus integrantes y la participación activa y valiosa de numerosos estudiantes de pre y postgrado. Esto ha permitido generar una productividad científica acorde con los estándares que exige una universidad compleja como la nuestra, incluyendo múltiples publicaciones en revistas científicas indexadas, capítulos de libros, patentes de invención industrial y presentación en congresos nacionales e internacionales.
La importancia de esta línea de trabajo se ha visto recompensada con el financiamiento o ayuda de empresas como Codelco, Minera Los Pelambres, empresas químicas que trabajan para la minería, etc. También ha permitido generar proyectos de cooperación internacional con grupos de investigación muy fuertes, de países como Japón, Alemania, Francia, Argentina y Nueva Zelandia.
Definimos esta línea de investigación no sólo en el ámbito científico, sino también en áreas profesionales asociadas a la actividad minera y a la industria química nacional, lo que nos ha permitido mantener vínculos con dichas actividades del país, facilitando así también el acceso a ellas de muchos de nuestros egresados.
Los objetivos generales de esta línea de investigación en Hidrometalurgia residen tanto:
a) En el estudio de la recuperación de metales de valor económico desde sus minerales, concentrados de flotación, aguas de mina, ripios, escorias, relaves, etc., mediante procesos de lixiviación, extracción por solventes y nuevas metodologías alternativas,
b) Como en el tratamiento de descontaminación de aguas residuales generadas tanto en la actividad minera como en la industria química, de forma de poder cumplir así con las regulaciones ambientales que rigen en el país.
Desde el punto de vista científico, el énfasis de esta línea se centra por un lado:
a) En la comprensión de los fenómenos físico-químicos asociados a los procesos unitarios de la actividad minero metalúrgica e industria química, basados generalmente en fenómenos de transferencia de masa con reacción química,
b) En la investigación y desarrollo de nuevas y promisorias metodologías cuyo fin último es la generación de procesos a escala de laboratorio y piloto con proyección industrial y
c) En la efectiva recuperación de valores metálicos desde soluciones de origen industrial y/o en la descontaminación de las aguas residuales generadas en estos procesos.
En este sentido, se han venido desarrollando en los últimos años variados tipos de procesamiento, entre ellos los de extracción por solventes sobre membranas líquidas de soporte sólido y mediante membranas líquidas surfactantes, el estudio de la metodología de microencapsulación de extractantes no-específicos en matrices poliméricas de bajo costo, el empleo de resinas poliméricas impregnadas con extractantes y desde hace muy poco en el uso de nano-materiales en base a silicatos industriales de bajo costo.
Posibilidad laboral concreta para químicos
El Prof. Fernando Valenzuela nos cuenta que desde sus inicios vio en la minería una oportunidad para desarrollar sus conocimientos de química: "Sabía que había posibilidad de crear un mercado laboral para los estudiantes que formamos y de hecho hemos ayudado a introducirse a una buena cantidad de profesionales en importantes empresas mineras, de tratamiento de aguas y afines", dice.
Al preguntarle por algún consejo para quienes les guste este tema, los motiva a acercarse, conocer y participar de ella, especialmente a quienes les interesen las áreas más aplicadas y con algún beneficio en lo social (RS), ya que hay una amplia posibilidad de desarrollarse.
A corto plazo
El grupo de trabajo que encabeza el Prof. Valenzuela lo conforman también los académicos Jaime Sapag y Carlos Basualto y destaca entre sus logros la formación de más de 80 alumnos de pregrado y un número importante de posgraduados tanto en programas de Doctorado como de Magister. "Valoramos mucho el aporte que nos entregan los estudiantes y gracias a Dios, siempre seguimos teniendo interesados en participar del trabajo de este laboratorio", agrega.
Hoy están abocados al Proyecto Fondecyt No 1100151, del área Ingeniería Química y Química Ambiental, vigente por cuatro años (hasta 2014), que se denomina "Aplicación integrada de nano compuestos y microencapsulación de extractantes para la remoción continua de aniones y metales pesados desde aguas residuales de la minería y de la industria Química" y que considera montos por $ 101.000.000.
Actividades de extensión
Los investigadores de esta línea de trabajo son invitados constantemente a dictar charlas y conferencias en el país y en el extranjero, intentando siempre destacar el aporte de la Universidad de Chile y de nuestra Facultad en el campo de la química minero-metalúrgica.
Entre las actividades recientes, el Prof. Fernando Valenzuela encabezó la organización del 19o Congreso Internacional de Extracción de Solventes, realizado este año (2011) entre el 3 y 7 de octubre, en Santiago, donde participó como Coordinador Técnico y Editor Ejecutivo junto al también egresado de Química de nuestra Facultad, Dr. Jorge Menacho (Chairman del evento).
Esta fue una actividad que reunió a los más destacados investigadores y profesionales del mundo, se recibieron más de 300 trabajos de 40 países provenientes de los 5 continentes, además de la realización de un curso técnico en extracción por solventes y una gira al norte del país para visitar varios complejos mineros de la Segunda Región, que cuentan con plantas de lixiviación y extracción por solventes. Seis estudiantes egresados de la Carrera de Química de la Facultad tuvieron una participación muy activa, hecho que orgullece muy fuertemente a este profesor.
Hoy día el Prof. Fernando Valenzuela está encabezando la realización para el próximo año del "3o Congreso Internacional en Gestión del Agua en la Industria Minera", Water in Mining 2012, a desarrollarse entre el 6 y 8 de junio, en Santiago, cuya temática se centrará en "El valor del agua: una visión económica, social y ambiental" y entre sus objetivos están:
- Discutir los más recientes avances y desarrollos en el uso responsable del agua en minería.
- Analizar criterios de caracterización, identificación y control de recursos hídricos.
- Facilitar el dialogo en relación con el manejo, recuperación y tratamiento de aguas de mina y efluentes residuales.
- Intercambiar ideas y conocimientos relativos al manejo sustentable de recursos hídricos en zonas áridas.
Más información al respecto, directamente con él en fvalenzu@uchile.cl
29 de noviembre de 2011
