El teléfono de José Zagal no para de sonar. En los últimos días ha dado diversas entrevistas, luego de que se anunciara públicamente de que recibió el Premio Nacional de Ciencias Naturales de este año. “Pepe” como lo llaman sus cercanos, egresó en 1973 de la carrera de Química en la Universidad de Chile. Realizó su tesis de grado con la Prof. Evgenia Spodine y el Prof. Walter Zamudio, quienes tenían en ese entonces su laboratorio en Beaucheff (Plaza Ercilla).
“Yo era de Talca, del campo. Cuando niño me entretenía más que jugando con otras personas, mirando los atardeceres, escuchando el silbato de un tren lejano, clasificando las flores, los insectos, recorriendo cerros, clasificando piedras en compañía de un ingeniero de minas, el Dr. Poblete, que curiosamente trabajó en Beaucheff. Pero entonces yo tomaba todo eso como un juego. Mi papá vislumbró eso y me compró un microscopio, un telescopio y muchos libros y revistas científicas”, relata.
Sin embargo, reconoce que el profesor de Química Eduardo Barros en el Liceo de Talca y su compañero de curso de Liceo y de Universidad el Dr. Mauricio Escudey tuvieron su influencia en que escogiera esta carrera. “Él profesor Barros aceleró el proceso. No era un profesor clásico. Nos enseñaba mecánica cuántica, reflexionábamos sobre el misterio del origen de la vida, etc…. Tuve una niñez y una adolescencia muy rica y estimulante. Además, fui testigo del comienzo de la maravillosa era espacial que ya no provoca tanto asombro como en esos años”, Ayudó mucho también el Dr. David Yudelevich, quien me otorgó una beca para hacer investigación en la Universidad de Chile, un verano cuando aún era yo escolar, agrega.
De su paso por nuestra Facultad recuerda su formación: “La alta calidad de los profesores. Consideraba a los profesores como eminencias, sentía mucha admiración por ellos”. Por ejemplo, los profesores Sergio Bunel, Eduardo Schalscha y Pedro Fuhrmann y muchos más. “Alcancé a estar en Vicuña Mackenna 20 y en Plaza Ercilla”, detalla.
Recuerda en especial un curso de práctica con el Prof. Pedro Fuhrmann que lo familiarizó con la parte instrumental, “Esto es clave en la investigación experimental y que me ha servido para toda la vida e incluso durante mi doctorado en Estados Unidos para reparar o crear artefactos y además más tarde para construir trenes. Valoro de la Facultad el rigor científico y el pragmatismo de la enseñanza”, sostiene.
Los primeros pasos por la docencia los dio en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM), de la Universidad de Chile. “Tenía mucha libertad para trabajar y desarrollar mis propias ideas”, cuenta, siendo ayudante de investigación del Prof. Zamudio y ayudante en docencia del Prof. Santic.
Con las investigaciones realizadas con los profesores Spodine y Zamudio postuló a un cargo en la Universidad de Santiago de Chile. “Lo que me gustó es que en la Usach (UTE, en esos tiempos) había un clima muy rico en investigación, con muchos científicos extranjeros excepcionales, especialmente argentinos, había algunos alemanes y un canadiense, que habían llegado a Chile con su equipaje lleno de semillas. Comencé a trabajar con el Dr. Costamagna, quien me impulsó a obtener un doctorado. Me fui a Cleveland, Ohio, Estados Unidos”, narra.
Su doctorado fue en Electroquímica, titulándose en el año 1978. En 1982 realizó una pasantía postdoctoral en Nueva York en el Laboratorio Nacional de Brookhaven en el Departamento de Energía, en Long Island, donde se encontró con un ex profesor de la Usach, el Dr. Bruce Cassels que estaba realizando una pasantía en Stony Brook, muy cerca de donde yo estaba y que también pasó por la Facultad.
Zagal es reconocido en nuestro país por su trabajo en materia de energías renovables y en especial en hidrógeno verde: “Esa idea la traje de Estados Unidos a comienzos de la década del 80. Por ello considero que es clave que los investigadores, especialmente los jóvenes efectúen pasantías importantes en los países desarrollados y en centros de excelencia de esos países, conociendo no solo lo que se hace sino lo que se está por hacer”, dice.
“Se estaba trabajando en esos años en la celda combustible de hidrógeno oxígeno. El hidrógeno es el combustible más limpio que existe. Es más eficiente convertir su energía en electricidad que quemarlo en un motor a combustión interna, aunque lo último es preferible a usar derivados del petróleo, ya que al oxidarse se convierte en agua simplemente sin dejar huella de carbono. Ya Julio Verne menciona el uso del hidrógeno en sus novelas, lo que encuentro extraordinario ya que lo leía cuando chico”, agrega.
También trabajó algunos años con la Armada de Chile desarrollando pilas a combustible a hidrógeno/oxígeno, a raíz de visitas de Bockris a Chile, creador del concepto Economía del Hidrógeno en el mundo. En ese entonces, no se hablaba del hidrógeno verde, sino del concepto antes mencionado, creado por John O. M. Bockris (Q.E.P.D.), a quien el profesor Arturo Squella también conoció. Trajeron dos veces a Bockris a Chile en una época en que este tema era desconocido en el país: “El hidrógeno es un tema muy estratégico, es una política de Estado que debe continuar. Tenemos una riqueza en Chile de recursos naturales, entre ellos las energías renovables. Podríamos y deberíamos ser lideres mundiales en este tema”.
José Zagal tiene dos hijos: Carolina Jane (bióloga marina) y José Pablo (ingeniero), ambos doctorados en Sidney y Atlanta, respectivamente. Uno de sus pasatiempos es dibujar caricaturas de sus amigos y conocidos y cultiva una gran amistad y admiración con Jimmy Scott. Además, es voluntario de la 14° Compañía de Bomberos, Bomba Británica desde 1972.
Ha realizado visitas técnicas con sus compañeros de la 14 al Fire Service College de Moreton in Marsh, cerca de Oxford, GB y a una fábrica de carros bomba a hidrógeno, ”Emergency one” en Glasgow, Escocia. Toca la gaita y le gusta coleccionar vagones de trenes y locomotoras de verdad donde experimenta con una locomotora eléctrica, cuyas baterías carga con energía solar. Desempeñó el papel de Caifas en la Ópera Rock Jesucristo Superestrella en los años 72-73 habiendo sido alumno del actor Tomás Vidiella (Q.E.P.D.) y dirigido por el conocido cineasta Jorge López (El último grumete de la Baquedano).
Actualmente es Profesor Titular y académico distinguido del Departamento de Química de los Materiales, de la Facultad de Química y Biología en la Universidad de Santiago (USACH). Su línea de investigación es la electroquímica, la electrocatálisis y la conversión limpia de energía.
Es miembro correspondiente de la Academia Chilena de Ciencias, de la Academia de Ciencias de América Latina, Fellow de la Royal Society of Chemistry (GB), de la International Society of Electrochemistry (Suiza) donde además es Chair de la Division Electroquímica Molecular. Es Fellow y además miembro emérito de la Electrochemical Society (EEUU).
Reacciones
“Estamos muy contentos por el Premio Nacional en Ciencias Naturales otorgado a nuestro Alumni, el Químico José Zagal, un científico de talla mundial, que se merecía desde hace tiempo este importante galardón. Si bien su carrera académica la ha desarrollado en la USACH, José Zagal es un químico muy representativo de nuestra Facultad, además siempre ha sido muy cercano a nosotros, colaborando en diversos ámbitos académicos. Pepe es una especie de genio, brillante en la electroquímica moderna, pero también tiene grandes dotes artísticos (dibujante, músico, humorista, etc.). Sin dudas un gran amigo, una gran persona”, manifiesta el decano Prof. Pablo Richter.
“José no solo es egresado de la Facultad, sino que es egresado de la carrera de Química. Por lo tanto, yo fui su profesora en el área de Química Inorgánica durante sus estudios. Lo recuerdo como un alumno muy inquieto desde el punto de vista académico, siempre preocupado por adquirir nuevos conocimientos. Además, José fue mi primer memorista y juntos publicamos el artículo: Oxidation of Bis-(Phenanthroline)copper(I) Complexes by Molecular Oxygen in Nitromethane Solution". J. Zagal, E. Spodine, W. Zamudio, J. Chem. Soc., Dalton, 1974, 85-87. Para mí fue mi primera publicación en una revista de circulación internacional. Obviamente me llena de orgullo que un egresado de la carrera de Química haya sido galardonado con el Premio Nacional de Ciencia”, afirma la Prof. Evgenia Spodine.
“José tiene una trayectoria muy brillante, es un académico e investigador reconocido y con muchos contactos en el extranjero. Tiene una visión de futuro muy genial, fue el primero que empezó a visualizar la importancia del hidrógeno como combustible. Tuvo una formación académica muy sólida y un desarrollo que le permitió tener una actividad después como investigador muy importante en el ámbito de la electroquímica, electrocatálisis y energías renovables”, enfatiza el exdecano y actual senador universitario Prof. Arturo Squella, quien reconoció en su periodo en el Decanato a Zagal como egresado destacado, en el Aniversario Número 70 de nuestra Facultad.
