Dra. Valentina Córdova Alarcón: genética, mar y biotecnología al servicio del resguardo de los recursos naturales

Formada en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, Valentina Córdova encontró tempranamente en la genética una herramienta poderosa para comprender la biodiversidad. Sin embargo, fue la acuicultura y, en particular, su vínculo con el mar la que terminó de definir su camino. “Siempre visualicé una vida cerca de la costa, trabajando en terreno y no solo en el laboratorio”, relata. Ese indicio temprano la llevó a fortalecer su vínculo con la Facultad y a participar activamente en el Food Quality Research Center, consolidando una trayectoria científica estrechamente conectada con el territorio.

Ese interés se consolidó durante un curso de introducción a la acuicultura, una experiencia que contrastó con la fuerte orientación molecular de su carrera y que le permitió descubrir un campo con enorme potencial de desarrollo científico y laboral. A partir de ahí, comenzó a trabajar en genética de poblaciones de especies marinas, primero con bacalao y luego con el Genypterus chilensis, más conocido como congrio colorado, una especie emblemática y, hasta hoy, sin medidas de manejo pesquero en Chile.

Durante su doctorado, Valentina realizó además una pasantía en la Université Laval, en Canadá, donde profundizó su formación en bioinformática, fortaleciendo una línea de trabajo basada en grandes volúmenes de datos genómicos. Aunque reconoce que el camino doctoral puede ser solitario, destaca la autonomía y el aprendizaje profundo que este proceso implica.

Así, su investigación doctoral desarrollada en colaboración con académicos de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Chile y la Université Laval, permitió identificar diferencias genéticas entre las poblaciones de congrio del norte y del sur del país, información clave para avanzar hacia políticas de administración basadas en evidencia científica. Considerando que el periodo reproductivo de esta especie coincide con la época de mayor extracción, lo que la vuelve especialmente vulnerable.

Hoy, su línea de investigación se centra en el desarrollo de herramientas genómicas y biotecnológicas aplicadas a la conservación de los recursos naturales y la acuicultura, especialmente de especies endémicas de Chile, con el objetivo de generar soluciones concretas para la gestión sostenible y las problemáticas locales. En ese contexto, participa activamente en el Food Quality Research Center, dedicado al estudio de la autenticidad y trazabilidad de los alimentos, junto a la académica María Angélica Larraín del Departamento de Ciencia de los Alimentos y Tecnología Química.

Uno de sus proyectos actuales aborda un problema crítico: la pesca ilegal y el fraude en productos del mar, donde especies de alto valor o en riesgo de conservación, son sustituidas por otras de menor costo. Esta problemática es especialmente relevante para Chile, uno de los principales productores mundiales de recursos marinos y, en particular, de harina de pescado, un insumo clave para la acuicultura y la agricultura. Su investigación postdoctoral busca desarrollar una herramienta genómica rápida y costo-efectiva, basada en el sistema CRISPR-Cas para identificar especies presentes en productos procesados como la harina de pescado, donde el ADN se encuentra altamente degradado por los procesos industriales. El objetivo es crear un método accesible que permita verificar la composición declarada, combatir la pesca ilegal y asegurar que los comercializadores de productos del mar en Chile cumplan con los estándares de legalidad y sustentabilidad antes de llegar al mercado final.

“La idea es desarrollar una herramienta que pueda ser utilizada en terreno por fiscalizadores, y que entregue resultados claros en poco tiempo, sin necesidad de un investigador especializado”, señala.

Genomics on the Wave

Paralelamente, Valentina fundó hace dos años la empresa Genomics on the Wave, orientada a la asesoría genética y al desarrollo de herramientas aplicadas, con el objetivo de diversificar las fuentes de financiamiento científico y avanzar en áreas como la genética para la conservación, que muchas veces carecen de apoyo sostenido.

Otro de sus proyectos destacados, financiado por ANID a partir de los resultados de su tesis doctoral, permitió desarrollar FINSEX, un panel genético capaz de identificar el sexo del congrio colorado con un 90% de certeza, sin la necesidad de un manejo excesivo de los individuos. Este avance constituye una herramienta muy valiosa para la toma de decisiones en programas de repoblamiento y acuicultura, donde el equilibrio entre machos y hembras resulta tremendamente fundamental para la sostenibilidad de las poblaciones en el tiempo.

El saber que vuelve a casa

Más allá de los laboratorios y las publicaciones científicas, Valentina enfatiza la importancia de devolver el conocimiento a los territorios. Desde la pandemia, ha impulsado activamente la entrega de resultados a pescadores y comunidades costeras, traduciendo la información científica a un lenguaje accesible.

“Muchas veces vamos, tomamos muestras y la información nunca vuelve. Cuando uno regresa con los resultados, la gente lo valora enormemente. Lo comparten, lo transmiten, despierta interés y empodera de conocimiento a las y los trabajadores del mar”, afirma.

A sus 34 años, Valentina Córdova Alarcón proyecta una trayectoria en la que investigación, innovación y compromiso social avanzan de manera articulada. Una forma de hacer ciencia que no se limita a observar y analizar, sino que también escucha, dialoga y devuelve el conocimiento a los territorios desde donde se origina, en línea con los objetivos institucionales, contribuyendo activamente a la construcción de un futuro sostenible para el país.

“La investigación desarrollada por la Dra. Valentina Córdova Alarcón representa de manera ejemplar el tipo de ciencia que actualmente promovemos como Facultad: una investigación de excelencia, profundamente conectada con el territorio y orientada a resolver problemáticas relevantes para el país. Su trabajo en genética y biotecnología aplicada a la conservación de recursos marinos y a la trazabilidad de productos del mar no solo contribuye al resguardo de la biodiversidad y al combate de la pesca ilegal, sino que también fortalece el vínculo entre conocimiento científico, políticas públicas y sostenibilidad. Para nuestra Facultad, contar con investigadoras postdoctorales como la Dra. Córdova, capaces de articular investigación de frontera, innovación tecnológica y compromiso social, es fundamental para consolidar nuestro rol en el desarrollo científico y productivo de Chile”, señala el director de Investigación Prof. Pablo Jaque.